Wielu zoologów, którzy badają pandy, klasyfikuje te zwierzęta jako niedźwiedzie. Jednak inni badacze ogólnie akceptują, że te urocze pluszowe stworzenia są bliżej spokrewnione gatunkowo z szopami praczymi. A trzeci badacze wyróżniają je w osobną rodzinę.
Pochodzenie
Większość zwolenników teorii ewolucji uważa, że pandy wielkie (innymi słowy niedźwiedź bambusowy) żyją skamieniałościami, które mają związek z wymarłymi niedźwiedziami agriotherium, które nieco przypominają znaki zewnętrzne.
Najprawdopodobniej przodek pand wielkich, takich jak współczesne niedźwiedzie brunatne lub himalajskie, był drapieżnikiem.
Analizy przeprowadzone na temat morfologii, etymologii, anatomii i fizjologii przez E. Tenniusa, australijskiego badacza z dziedziny paleontologii, wykazały, że panda wielka należy do 16 cech wspólnych niedźwiedzi, 5 do szopów i 12 różnic tkwiących tylko w tym. gatunki. Dlatego większość naukowców uważa, że pandę należy przypisać do osobnej rodziny.
Struktura zębów i dieta
Najprawdopodobniej z powodu niedoboru pożywienia dla zwierząt pandy wielkie przerzuciły się na pokarm roślinny, czyli bambus i szereg innych składników zielonego świata. O przejściowym typie jadłospisu od drapieżnego do wegetariańskiego wskazuje budowa ich zębów, przystosowana zarówno do mielenia bambusa, jak i do wchłaniania mięsa.
Ile zębów ma panda? Ich łączna liczba to 40 sztuk. Spośród nich szczególną rolę odgrywają 4 zęby fałszywie zakorzenione i 2 prawdziwe zęby trzonowe znajdujące się na górze po obu stronach, a także dwie dolne trojaczki fałszywie zakorzenionych i prawdziwych zębów trzonowych.
Ta struktura pozwoliła pandom przystosować się do stałych pokarmów roślinnych. To prawda, że żołądek i przewód pokarmowy zwierząt nie trawią całkowicie nawet młodych pędów bambusa. Układ pokarmowy u pand jest znacznie słabszy niż u innych roślinożerców. Dlatego, aby nie schudnąć, pandy wielkie zmuszone są do spożywania pokarmu przez cały czas, około 15 godzin dziennie.
Dziś pandy wielkie są gatunkiem zagrożonym wyginięciem, wpisanym do międzynarodowej Czerwonej Księgi. Powodem jest rozwój siedlisk pand przez ludzi.
Powszechnie przyjmuje się, że panda je tylko bambus. To rzeczywiście podstawowe pożywienie, ale pandy wielkie często uzupełniają zapasy tłuszczu i białka nie tylko roślinami. Zwierzę nie wyklucza również jedzenia małych zwierząt, owadów, ryb, które jest w stanie złapać (często chore lub ranne) i nie waha się zabierać padliny. Czasami, jak niedźwiedzie, rujnuje pszczele gniazda. Tak niewielka różnorodność pokarmu pozwoliła pandzie wielkiej przetrwać do dziś.
