Zęby to formacje kostne zlokalizowane na szczękach wielu kręgowców, a u niektórych ryb w gardle. Początkowo zęby służyły do ochrony, ale w trakcie ewolucji przypisano im inną funkcję - pierwotną obróbkę żywności.
Zęby stały się ważnym nabytkiem ewolucyjnym, wraz z ich wyglądem dieta zwierząt stała się bardziej zróżnicowana. A jednak nigdy nie było tak samo dla różnych grup żywych istot. W zależności od tego struktura zębów również się różni. Badając zęby zwierzęcia kopalnego, paleobiolodzy mogą stwierdzić, co jadł, ponieważ różnice między zębami mięsożerców i roślinożerców były takie same w czasach starożytnych, jak obecnie.
Struktura zęba
Zęby każdego zwierzęcia pokryte są szkliwem - specjalną tkanką, w 97% złożoną z substancji nieorganicznych. Dzięki temu szkliwo jest najtwardszą tkanką w organizmie i doskonale chroni zęby. Ale nawet ta twarda tkanka może zostać zniszczona przez niektóre chemikalia.
Szczególnie dużo takich substancji znajduje się w pokarmach roślinnych. Aby zwierzę jedzące taki pokarm, warstwa szkliwa przetrwała, musi być bardzo mocna, a zęby roślinożerców wyróżniają się właśnie taką cechą. W przypadku drapieżników niebezpieczeństwo zniszczenia szkliwa nie jest tak duże, więc nie ma potrzeby stosowania grubej warstwy. U mięsożerców warstwa szkliwa jest znacznie cieńsza niż u roślinożerców.
Jednak nawet gruba warstwa szkliwa nie chroni zębów roślinożerców przed ścieraniem. Zwierzęta wcześnie traciłyby zęby i umierały z głodu, gdyby ich trzonowce, na których spoczywa główny ładunek, nie rosły przez całe życie. Emalia może zakłócać wzrost zębów, dlatego trzonowce roślinożerców pokrywają się nią tylko po bokach, a na górze, gdzie ząb stale rośnie, nie ma szkliwa.
Różnicowanie zębów
W toku ewolucji zęby przybierały różne kształty w zależności od funkcji, jaką pełnią. Wyróżniono cztery odmiany: siekacze, kły, przedtrzonowce (małe trzonowce) i trzonowce (duże trzonowce).
Siekacze znajdują się z przodu szczęk. Ich celem jest obgryzanie lub krojenie jedzenia. Są potrzebne w każdym sposobie żywienia, więc wszystkie ssaki mają siekacze, ale nadal odgrywają ważniejszą rolę u roślinożerców.
U drapieżników siekacze są krótkie i spiczaste. U roślinożerców zęby te są bardzo różnorodne. U zajęczaków u gryzoni siekacze są długie, w postaci dłut, a u przeżuwaczy są tylko dolne siekacze, a górne nie, ponieważ te zwierzęta niczego nie gryzą, tylko podgryzają trawę. Najciekawszej przemianie uległy siekacze słoni – zamieniły się w kły.
Kły można nazwać „narzędziami do cięcia i kłucia”. Przeznaczone są do odrywania kawałków jedzenia. Najczęściej trzeba to zrobić z mięsem, więc kły mięsożerców są bardziej rozwinięte niż u roślinożerców. Kły drapieżników są dość długie i ostre, podczas gdy u roślinożerców przypominają kształtem siekacze lub są całkowicie nieobecne.
Trzonowce (trzonowce i przedtrzonowce) służą do żucia pokarmu. Drapieżniki bardzo słabo przeżuwają pokarm, więc mają mniej zębów trzonowych niż zwierzęta roślinożerne. U niektórych roślinożerców (na przykład u krów i koni) trzonowce są oddzielone od pozostałych zębów diastemą - nieproporcjonalnie dużą szczeliną. Drapieżniki również mają diastemy, ale znajdują się one w innych miejscach: przed górnymi kłami i za dolnymi. Dzięki temu drapieżnik może szczelnie zamknąć zęby, chwytając zdobycz.
Łatwo zauważyć, że pod względem budowy zębów człowieka nie można zaliczyć do drapieżników ani roślinożerców. Różnicowanie zębów u ludzi nie jest tak wyraźne jak u innych zwierząt, wszystkie zęby są w przybliżeniu jednakowo rozwinięte. Sugeruje to, że człowiek jest wszystkożerny.
