Ssaki pojawiły się ponad 200 milionów lat temu. W swoich cechach zewnętrznych były podobne do współczesnych myszy nornikowych i ryjówek i były niewielkie. Wszystkie ssaki są stałocieplne, karmią młode mlekiem i oddychają tlenem. Wszystkie zwierzęta mają siedem kręgów szyjnych.
Podklasy ssaków
Wbrew powszechnemu przekonaniu narodziny żywych młodych nie są powszechnym znakiem dla wszystkich zwierząt. Wręcz przeciwnie, na tej podstawie naukowcy wyróżniają podklasy wśród zwierząt: jajorodne, torbacze i łożyskowe.
Ssaki jajorodne są najbardziej prymitywnymi żyjącymi obecnie ssakami. Ich rozmnażanie odbywa się w taki sam sposób jak u ptaków i gadów, poprzez składanie jaj. Dziobak jest wybitnym przedstawicielem tej podklasy.
Główna różnica między ssakami torbaczami a innymi zwierzętami polega na rozwoju ich zarodków. Najpierw embrion znajduje się w ciele matki, potem rodzi się maleńka bezradna istota. Po urodzeniu młode przenosi się do torby matki, przyczepia się do brodawki z mlekiem i tam kontynuuje swój rozwój. Najbardziej znanymi torbaczami są kangur i koala.
Ssaki łożyskowe to zwierzęta, które mają łożysko - specjalny narząd, w którym znajduje się płód i rozwija się przed urodzeniem. To właśnie ta metoda rozwoju zarodka jest uważana za najdoskonalszą. Ssaki łożyskowe obejmują psy, koty, tygrysy, lwy, delfiny i ludzi.
Główne cechy ssaków
Główną cechą ssaków odróżniającą je od ryb, ptaków i płazów jest obecność sierści oraz karmienie młodych mlekiem. Wszystkie samice z tej grupy zwierząt mają na ciele gruczoły sutkowe, które po porodzie wypełnione są płynem odżywczym, którym następnie młody osobnik się żywi. Inne charakterystyczne cechy ssaków to obecność przepony, która oddziela płuca i serce od przewodu pokarmowego oraz żuchwy, która składa się z jednej kości.
Ale najważniejszą cechą ssaków jest wysoko rozwinięty mózg i elastyczny system zachowania. Oznacza to, że w tych samych warunkach dwa osobniki tego samego gatunku mogą zachowywać się inaczej, opierając się na przeszłych doświadczeniach i refleksjach. Staje się jasne, dlaczego gatunek Homo Sapiens – Homo sapiens – pojawił się w klasie ssaków.
Pojawienie się ssaków
Według badań naukowych najwcześniejsze ssaki pojawiły się w epoce dinozaurów. Potem były małe i wyglądały jak gady zwierzęce. Ponieważ archeolodzy pracują ze skamieniałościami, mają do dyspozycji jedynie szkielety pradawnych zwierząt, co utrudnia dokładne ustalenie, na jakim etapie ich rozwoju zwierzęta te porosły wełną i zaczęły karmić młode mlekiem. W chwili obecnej powszechnie przyjmuje się, że pierwsze ssaki pojawiły się około 200 milionów lat temu.
