Nie ma prawie ani jednego dorosłego, który nie słyszał o koali, chociaż cywilizowany świat wie o nich stosunkowo niedawno. Po raz pierwszy zwierzęta te widziano podczas drugiej wyprawy do Australii, gdzie nazwano je misiami koala.
Naukowcy zoolodzy dopiero z czasem ustalili, że koale nie mają nic wspólnego z niedźwiedziami. Znaleziono szczątki stworzeń podobnych do koali, których wiek wynosił łącznie ponad 20 milionów lat. To jeden z najstarszych gatunków zwierząt, którego wygląd zachował się od 15 milionów lat. Zoolodzy stworzyli osobną rodzinę koali, ale jak dotąd, poza samymi koalami, nikt do niej nie wchodzi.
Zewnętrznie przypominają wombaty i chociaż koale są również przedstawicielami rzędu dwunaciętych torbaczy, są znacznie mniejsze i prowadzą inny tryb życia. Ich waga waha się od 5 do 14 kg. Koale mają grube futro, które może osiągnąć 3 cm. Podobnie jak większość ssaków, koale mają pięć palców, ale ich łapy są niezwykłe. Przednie łapy mają dwa „kciuki” i trzy normalne palce. Piąty palec na tylnych kończynach nie kończy się pazurem, a pazury koali są mocne i pozwalają im mocno trzymać się gałęzi.
Koale to raczej powolne zwierzęta. Wynika to z ich wyważonego stylu życia. Większość czasu spędzają na drzewach, nie doświadczając niebezpieczeństwa ataku innych dzikich gatunków zwierząt. Koala może pozostawać w bezruchu przez prawie dzień (16-18 godzin). Głównym pożywieniem koali są liście eukaliptusa.
Koale żyją w lasach eukaliptusowych, gdzie spędzają większość swojego życia. Są powszechne w północno-wschodniej Australii i Wiktorii. Niestety w ubiegłym stuleciu na południu kraju zmasakrowano koale, ale władzom udało się uspokoić kłusowników i sprowadzić na te ziemie populację „niedźwiedzi torbaczy”.
