Krzysztof Kolumb, w drodze do Ameryki, zapisał w swoim dzienniku pokładowym, że zdarzyło mu się obserwować panny morskie, które okazały się wcale nie tak piękne, jak opisują je legendy. Za syreny o słodkim głosie pomylił manaty, które nie były zbyt ludzkie. Następnie nazwę Sirenia przypisano oderwaniu tych zwierząt i ich krewnym, diugonom.
Brzydkie panny morskie
Jeśli manaty można pomylić z mitycznymi dziewicami morskimi, to być może są bardzo dobrze odżywione i z jakiegoś powodu straciły włosy. Są to duże i dobroduszne zwierzęta, osiągające średnio trzy metry i ważące od czterystu do pięciuset pięćdziesięciu kilogramów. Z syrenami łączy je tylko obecność ogona w kształcie wiosła.
Zwierzęta mają również płetwy, których używają nie tylko podczas pływania, ale także do chodzenia po dnie. Płetwy mogą nawet zabawnie drapać manata. Skóra syren pokryta jest rzadkimi włosami, które nieustannie się wypadają. Ciekawą cechą tego gatunku, która czyni je spokrewnionymi ze słoniami, jest ciągła zmiana zębów trzonowych: nowe regularnie odrastają, by zastąpić stare i zużyte. Manaty żyją w wodach u wybrzeży Ameryki Północnej, Środkowej i Południowej, u zachodnich wybrzeży Afryki i na Karaibach.
Często pływają w rzekach, które wpadają do morza w pobliżu ich siedlisk, a manat amazoński żyje wyłącznie w słodkiej wodzie. Pomimo dość imponujących rozmiarów manaty to spokojne zwierzęta, które żywią się wyłącznie pokarmami roślinnymi - glonami, roślinami przywodnymi, a także owocami, które wpadły do wody. Raz na trzy do pięciu lat samice manatów mają jedno cielę, które pozostaje z matką przez co najmniej dwa lata, aż usamodzielni się. Jednak nadal istnieje więź między samicą a dorosłym młodym.
Problemy z manatem
Manaty praktycznie nie mają naturalnych wrogów, więc zwierzęta te nie wykształciły nawyku ciągłego bycia w pogotowiu, aw razie niebezpieczeństwa uciekania lub atakowania wroga w toku ewolucji. Są przyjazne i ciekawskie, bez obaw obcują z nurkami, dają się głaskać. Młode lubią bawić się z ludźmi, a dorośli patrzą na to przychylnie i korzystają z chwili wytchnienia.
Takie nawyki służyły manatom w złej służbie. Dziś istnieją trzy gatunki tego zwierzęcia: manat amerykański, afrykański i amazoński, wszystkie są zagrożone. Niezdarne zwierzęta od dawna były przedmiotem polowań, ich mięso było wysoko cenione. Obecnie polowanie na manaty jest zabronione, ale pojawiły się inne zagrożenia dla syren. Często giną, wpadając pod ostrza silników zaburtowych, połykają sieci rybackie, co również prowadzi do ich śmierci.
