Koniki morskie to osobliwe ryby o niezwykłym wyglądzie, należą do rodziny igieł rzędu ciernikowatych. Swoją nazwę zawdzięczają podobieństwu do figury szachowej. Znanych jest około 50 gatunków koników morskich, z których większość jest wymieniona w Czerwonej Księdze.
Siedlisko
Koniki morskie preferują rafy koralowe i podwodne zarośla tropikalnych i umiarkowanych wód światowych oceanów. Niektóre gatunki przystosowały się do życia w słodkiej wodzie. Są to bardzo osiadłe ryby, większość czasu spędzają na łapaniu ogonów na koralowcach lub trawie i oczekiwaniu na zdobycz. Żywią się małymi skorupiakami i krewetkami. Gdy tylko ofiara się zbliży, koniki morskie nadymają policzki i zasysają je jak odkurzacz.
Jedną z cech konika morskiego jest to, że ich ciało jest pionowe w wodzie. Osiąga się to dzięki szczególnej budowie pęcherza pławnego - jest on podzielony przegrodą na głowę i część główną. Pęcherz nagłowny jest lżejszy niż bukłak brzuszny, co zapewnia rolkom wyprostowaną pozycję podczas pływania.
Rozmiary koników morskich, w zależności od gatunku, wahają się od 2 do 20 cm, im większy osobnik, tym dłuższy jest jego cykl życia.
Mistrzowie przebrań
Koniki morskie są mistrzami kamuflażu. Nie potrafią szybko pływać, ale potrafią zręcznie ukrywać się wśród alg i koralowców przed wrogami. Rolki nabierają koloru miejsca, w którym się znajdują i stają się zupełnie nie do odróżnienia od otoczenia. Ponadto korpus niektórych gatunków łyżew jest reprezentowany przez wstążki, które kołyszą się w wodzie, przypominając glony sargassum. Podczas zalotów mężczyzna może nabrać koloru dziewczyny, która go zainteresowała.
Gęste płytki kostne, które pokrywają ciało, służą również jako ochrona przed wrogami. Ta zbroja jest bardzo wytrzymała i prawie niemożliwa do złamania.
Troskliwi ojcowie
Koniki morskie znane są z monogamii, żyją w małżeństwach i rzadko zmieniają partnerów. To jedyne zwierzęta, u których samce rodzą potomstwo. Podczas tańca miłosnego samica składa jaja w specjalnym woreczku lęgowym samca za pomocą specjalnej brodawki narządów płciowych. Tam jaja zostają zapłodnione i zaczyna się rozwijać narybek. Woreczek chroni je i zapewnia pożywienie z organizmu samca. Łyżwy mogą parować kilka razy, a narybek i jajka na różnych etapach rozwoju lądują w torbie. Poród jest trudny i czasami ciągnie się przez kilka dni. Zaraz po urodzeniu małe koniki morskie wynurzają się na powierzchnię wody i wdychają powietrze do swoich pęcherzy pławnych.
Znikający widok
Wiele gatunków koników morskich jest obecnie na skraju wyginięcia, tylko wysoka płodność chroni je przed całkowitym wyginięciem. Są używane w kuchni niektórych krajów, w medycynie orientalnej. Proszek z ich mięsa jest podstawą leków stosowanych w leczeniu miażdżycy, astmy, impotencji i chorób skóry. Dużą popularnością cieszą się pamiątki wykonane z suszonych łyżew. Często łapią je akwaryści, chociaż trzymanie łyżew w niewoli jest trudne i kosztowne.
