Foki bajkalskie to wyjątkowe zwierzęta, naukowo mówiąc, endemiczne. Ten gatunek foki słodkowodnej żyje tylko w obszarze wodnym najgłębszego i najstarszego jeziora na świecie, w najczystszych wodach jeziora Bajkał.
Rytuał życiowy foki jest dla geniusza prosty: jeśli nie śpi pod wodą, a w płucach jest wystarczająco dużo tlenu, nie bawi się na przybrzeżnych kamieniach, oznacza to, że poluje, beztrosko surfując po swoim dobytku w poszukiwaniu jedzenie. Ulubionym przysmakiem foki są skorupiaki, mięczaki i żyworodna ryba golomyanka. Wydają się być stworzone dla siebie, ponieważ gołomyanka jest zarejestrowana tylko nad jeziorem Bajkał. Ale omul, który jest tak popularny wśród turystów, nie jest zbyt atrakcyjny dla foki - wciąż trzeba go dogonić. Ale jeśli nagle na jej drodze pojawią się sieci rybackie wypchane tą rybą, przebiegły facet nie oprze się takiej pokusie i zorganizuje sobie ucztę, pozostawiając rybaków z nosem. Czasami chciwość niszczy psotne kobiety: same wikłają się w sieci, stając się łatwą zdobyczą.
Zdrowa foka nosi wszelkie znamiona otyłości, ponieważ tłuszcz chroni przed wychłodzeniem i uszkodzeniami, ułatwia utrzymanie się na powierzchni wody i pomaga przetrwać czasy głodu.
Mimo imponujących rozmiarów (dorosła foka może ważyć od 50 do 120 kg), ukrywając się przed niebezpieczeństwem, wciąż jest w stanie wykazać się niesamowitą zwrotnością i rozwijać znaczne prędkości, dochodzące do 25 km/h. Poważnym zagrożeniem dla tych zwierząt są kłusownicy, którzy w pogoni za srebrzystym futrem nie wahają się łamać prawa.
Foki bajkalskie są najbardziej wrażliwe późną zimą - wczesną wiosną, kiedy w ich rodzinie oczekuje się uzupełnienia. Co roku o tej porze na zaśnieżonej tafli jeziora samice, opiekuńcze matki, przygotowują dla przyszłego potomstwa zamkniętą otwór lodowy z wylotem wewnątrz, przez który schronisko komunikuje się z wodą. Foki zawsze robią takie dziury zimą, rozbijając lód pazurami, aby co pół godziny wynurzyć się na powierzchnię i uzupełnić zapas tlenu.
W tym prostym schronie szczeniak, tak nazywa się noworodek, jest ciepły i bezpieczny: ptaki drapieżne, zdolne do dziobania na otwartej przestrzeni, nie dotrą do niego tutaj, mleko matki pozwoli młodemu wzmocnić się i zaopatrz się w tłuszcz, a ściany legowiska utrzymają w środku komfortową temperaturę. Prawie cały czas jest pod opieką samotnej matki, nieobecnej tylko na polowania. Ojciec nie uczestniczy w życiu rodziny, wcielając się w „rozsiewającego byka”.
Wiosna przychodzi sama i może przynieść niebezpieczeństwo. Lodowy schron zaczyna się zapadać pod promieniami słońca, a kumutkan, co w języku Ewenki tłumaczy się jako „młoda foczka”, najpierw wypełza na światło, znajdując się w obliczu nieznanego mu świata. W tym przypadku natura zapewniła tylko jeden środek ochrony - śnieżnobiały kolor futra do kamuflażu na śniegu. Ale czy to uchroni cię przed kłusownikami napędzanymi chciwością zysku? Patrząc w oczy tym małym, wzruszającym i bezbronnym stworzeniom, trudno sobie wyobrazić, że są ręce, które potrafią unieść maczugi nad ich głowy. To właśnie ta broń jest najczęściej używana do zabijania fok - każda inna może uszkodzić cenne futro.
Od czasów starożytnych miejscowi mieszkańcy jedli mięso foki. Szczególnie cenione było delikatne mięso khubunków, jednomiesięcznych młodych, które smakowało jak mięso z kurczaka. Brakuje jej rybiego smaku, bo całe ich menu składa się z mleka matki. Foki są starsze, nastolatki, które pierwsze linienie przeżyły jeszcze w jaskini lub już na kry podczas dryfu lodowego, zajęły się produkcją odzieży, wysokich futrzanych butów, rękawiczek. Wraz z wiekiem młode foki, opanowując żywioł wody, przeszły na dietę rybną. Ich mięso nabrało charakterystycznego rybiego zapachu i przestało być doceniane. Dorosłych przyciągał jedynie tłuszcz, którym napełniano lampy i używano go do celów leczniczych.
Do lat 80. ubiegłego wieku dozwolone było polowanie przemysłowe na fokę bajkalską. Temat ten znalazł odzwierciedlenie w jego twórczości poety Jewgienija Jewtuszenko, pisząc przenikliwą „Balladę o pieczęciach”. Teraz połowy foki bajkalskiej są oficjalnie zakazane: ssak został schwytany na kartach Czerwonej Księgi jako gatunek zagrożony.
15 marca cały świat obchodzi Dzień Ochrony Pieczęci, a 25 maja w obwodzie irkuckim i Buriacji odbywa się podobne święto, Dzień Ochrony Pieczęci. Aby edukować i zwracać uwagę na problemy środowiskowe związane z fokami, organizują pokazy, wystawy fotograficzne, akcje i flash moby.
Być może takie środki pomogą zachować tego wyjątkowego mieszkańca jeziora, jednego z najważniejszych ogniw ekosystemu Bajkału.
