Według ornitologów przedstawiciele niektórych gatunków łączą spożywanie świeżej żywności z padliną. Na przykład orzeł rybi, podobnie jak wiele blisko spokrewnionych ptaków, żywiący się głównie żywą zdobyczą, może żywić się zwłokami ssaków.
Kim są padlinożercy i czym są?
Wśród ptaków drapieżnych są przedstawiciele wyspecjalizowanych form, które obecnie żywią się prawie wyłącznie padliną. Wśród najbardziej uderzających przykładów padlinożerców są sęp pospolity, sęp płowy, sęp uszaty indyjski, a także sęp brodaty lub jagnięcina - wszystkie z nich występują w Eurazji i Afryce. W Ameryce takie ptaki to kondor, sęp królewski i sęp uruba, znany również jako amerykańska czarna catarta.
Wiele ptaków w przeszłości było drapieżnikami, zmieniając z czasem ten rodzaj pożywienia na wykorzystanie padliny.
Ptaki wszystkich tych gatunków mają dość dużą powierzchnię nośną, są bardzo dobrze przystosowane do długich lotów – w końcu tak właśnie wyszukują zwłoki dużych zwierząt. W procesie ewolucji ich pazury stały się tępe i słabe, przez co ich łapy praktycznie nie nadają się do polowania na żywą zdobycz.
Po znalezieniu celu padlinożercy zaczynają zjadać narządy wewnętrzne, a następnie dalej dziobią padlinę od środka. Zdaniem naukowców można to wytłumaczyć bardzo długą, a niekiedy, jak np. u sępów amerykańskich, gołą szyją. Zakłada się, że w procesie ewolucji upierzenie nie uniemożliwia padlinożerom wydziobywania zwłok martwego zwierzęcia, a rozkładające się resztki pokarmu nie pozostają na ich szyjach.
Wśród padlinożerców są tacy, którzy wolą już dość rozłożone tusze zwierząt (np. sęp płowy), jak i sęp brodaty, który wybiera wyłącznie świeże mięso. Inaczej też przebiega proces wchłaniania pokarmu – jeśli sęp jedząc od środka padlinę w efekcie nie dotyka skóry, ścięgien i szkieletu, to włóczęgi żywią się głównie kośćmi. Ciekawe, że żołądek tych ptaków dobrze radzi sobie z tak pozornie ciężkim pokarmem. Nawet ich pisklęta brodate z kośćmi, które mogą osiągnąć długość do 20 cm.
Styl życia śmieciarzy
Wiele gatunków padlinożerców może gromadzić się, by polować. Zwykle łączą się w poszukiwaniu zwłok, unosząc się razem w powietrzu. Sępy Uruubu zachowują się inaczej - ptaki te często siedzą na górnych gałęziach drzew, próbując złapać zapach, dlatego w porównaniu z innymi padlinożercami mają bardzo dobrze rozwinięty zmysł węchu i aparat węchowy.
Bielik żyjący w Afryce woli żywić się głównie wężami i jaszczurkami, ale chętnie żywi się padliną. Zdarzają się przypadki, kiedy atakowały sępy, zmuszając je do zwracania tego, co zjadły.
Padlinożercy podchodzą do swojej ofiary na różne sposoby: na przykład urubu może dosłownie spaść na padlinę, dostrzegając ją z wysokości. Dopiero nad ziemią lekko otwiera swoje ogromne skrzydła, a brodaci, wręcz przeciwnie, są w stanie dość długo krążyć w powietrzu, stopniowo malejąc. Po zejściu w pewnej odległości od ofiary siadają na ziemi, a następnie powoli zaczynają w jej kierunku iść.
