Słonie to duże ssaki roślinożerne reprezentujące rząd trąb. Do dnia dzisiejszego przetrwały tylko dwa gatunki słoni – afrykański i indyjski, z których oba mają status ochronny.
Niegdyś duży oddział trąbki jest dziś reprezentowany przez jedną rodzinę - słonie, w których pozostały dwa rodzaje - słonie afrykańskie (Loxodonta) i słonie indyjskie (Elephas), reszta rodziny została wytępiona przez ludzi lub wymarła z przyczyn naturalnych.
Do grupy słoni zaliczają się również olbrzymie słonie, które żyły około 10 tysięcy lat temu – mamuty. Mamuty były pokryte grubą wełną i były ogromne - do 5,5 metra wysokości i ważyły ponad 10 ton.
Słoń afrykański
Rodzaj słoni afrykańskich składa się z dwóch gatunków - słonia krzewiastego (Loxodonta africana) i słonia leśnego (Loxodonta cyclotis), wcześniej uważanego za jeden gatunek biologiczny.
Jak łatwo zrozumieć z nazw, słoń krzewiasty preferuje terytoria stepowe i półstepowe, zwane w Afryce sawanną, słoń leśny żyje w tropikalnych lasach pasa równikowego kontynentu.
Według różnych szacunków łączna liczba słoni sawannowych i leśnych waha się od 400 do 660 tysięcy osobników. Od 1970 roku, kiedy po raz pierwszy można było oszacować liczebność populacji, liczebność słonia afrykańskiego zmniejszyła się o połowę.
Słoń leśny jako gatunek pojawił się stosunkowo niedawno - w 1900 r. Niemiecki zoolog Paul Machi zaproponował podzielenie słonia afrykańskiego na dwa gatunki. Późniejsze testy DNA potwierdziły jego sugestię.
Słoń afrykański jest wymieniony w Międzynarodowej Czerwonej Księdze. Unia Ochrony Przyrody (IUCN) nadała mu status ochronny VU, co oznacza, że znajduje się w trudnej sytuacji.
Słoń indyjski
Rodzaj słoni indyjskich jest reprezentowany przez jeden gatunek - słonia azjatyckiego lub indyjskiego (Elephas maximus), który obejmuje cztery podgatunki: słoń indyjski, słoń sumatrzański, słoń borneański, słoń lankijski. Ostatnie trzy podgatunki zostały wyizolowane w wyniku zamieszkiwania na wyspach o tej samej nazwie.
Do XIX wieku słoń indyjski był szeroko rozpowszechniony na całym subkontynencie indyjskim, po czym populacja zaczęła gwałtownie spadać. Jeśli w 1900 roku było ponad 200 tysięcy osobników, to do 2004 roku było ich od 35 do 50 tysięcy.
Obecnie siedlisko słonia indyjskiego jest rozdarte na niewielkie obszary. Na wolności słoń można znaleźć w Indiach, Tajlandii, Wietnamie, Kambodży, południowo-zachodnich Chinach, na wyspach Indonezji i wielu innych krajach azjatyckich.
Podobnie jak jego afrykański kuzyn, słoń indyjski znajduje się pod międzynarodową ochroną, ale jest w wielkim niebezpieczeństwie. IUCN nadała mu status ochrony EN, co oznacza, że jest sklasyfikowany jako gatunek zagrożony.
